Raketvirksomheden Orbex med base i både det nordlige Skotland og på den københavnske vestegn har netop løftet sløret for, hvordan deres micro-launcher Prime ser ud på den specialbyggede affyringsrampe i Skotland.
En micro-launcher er en letvægtsraket, der kan transportere små satellitter til lav jordskredsløb. Prime er den første micro-launcher udviklet i Europa, der er så langt i udviklingsprocessen, at den nu kan blive vist frem for omverdenen. Det bliver også første gang, at der skal opsendes raketter fra britisk jord.
Den 19 meter lange raket er udviklet og designet både i Orbex’ hovedkvarter i den skotske by Forres og virksomhedens danske afdeling i Hvidovre.
Prime er en totrinsraket med syv fuldt 3D-printede motorer. Udviklingen og designet af raketten har Kristian von Bengtson, grundlægger og udviklingschef i Orbex, stået for sammen med Jonas Bjarnø, CTO i Orbex, og omkring 25 kollegaer fra den danske afdeling.
– Det har indtil videre været en fantastisk rejse og et utroligt samarbejde med et dedikeret og dygtigt hold. Vi er stolte over at præsentere, hvad vi mener er en game changer for adgangen til rummet, siger Kristian von Bengtson.
Offentliggørelsen er en stor milepæl og betyder, at Orbex nu går ind i en ny fase, hvor der er fokus på test, generalprøver af raketopsendelser og udvikling og optimering af ydeevne, fortæller Chris Larmour, CEO i Orbex.
– Afsløringen viser med al tydelighed, hvor langt vi er nået i udviklingen. Set udefra kan Prime se ud som en ganske almindelig raket, men på indersiden er Prime som ingen anden.
Biobrændstof og fokus på genanvendelse
Seks af motorerne driver i første etape raketten igennem atmosfæren og op i en højde på omkring 80 kilometer, mens den sidste får Prime op i lav jordkredsløb. Her vil Prime levere de medbragte kommercielle satellitter, der sendes i kredsløb om Jorden.
Som noget helt unikt for en kommerciel raketvirksomhed bruger Orbex Prime udelukkende biobrændsel, hvilket mindsker rakettens CO2-udledning betydeligt i forhold til konkurrenter i resten af verden.
En undersøgelse fra University of Exeter viser, at Prime producerer 96 procent mindre CO2-udledning på en affyring end sammenlignelige opsendelsessystemer, der bruger fossilt brændstof.
Prime er også genanvendelig og er blevet konstrueret, så den ikke efterlader vragrester hverken i rummet eller på Jorden.
– Prime er udviklet med både den nyeste teknologi og materialer, som nu giver os en markant fordel med hensyn til produktion, performance og funktionalitet. Samtidig har vi investeret i at have al produktion inhouse, der giver os maksimal kontrol over udviklingen og mindst muligt afhængighed af eksterne kræfter, siger Kristian von Bengtson.
– For at opnå den ønskede ydeevne og miljømæssige bæredygtighed, som vi ønskede fra en raket egnet til det 21. århundrede, var vi nødt til at innovere på en lang række områder – brændstof med lav CO2-udledning, fuldt 3D-printede motorer, letvægts-brændstoftanke og en ny genanvendelses-teknologi, siger Chris Larmour.
Stor efterspørgsel
Afsløringen af Prime skaber ikke kun begejstring hos Orbex, men også hos det europæiske rumagentur, ESA.
– Jeg er dybt imponeret over, hvor hurtigt Orbex’ Prime-raket er blevet udviklet. Og jeg er lige så imponeret over teknologien i forhold til udledningen af CO2, der er blevet brugt, siger Josef Aschbacher, generaldirektør, ESA.
Efterspørgslen på micro-launchers som Prime er steget i takt med udviklingen af nye, små satellitter. Hvor større raketter har små satellitter som sekundær last, der ofte flyttes til senere opsendelser, giver Prime virksomhederne en service, der er målrettet og dedikeret til lige præcis deres ønsker.
Opsendelsen af Prime vil ske fra Orbex’ nye rumhavn Space Hub Sutherland på den skotske nordkyst, der senere på året bliver den første europæiske rumhavn i drift. Space Hub Sutherland er også den første rumhavn, der har forpligtet sig til at være CO2-neutral både under konstruktionen og i drift.