Et team af forskere fra Institut for Ingeniørvidenskab, Aarhus Universitet, har netop modtaget støtte fra Danmarks Frie Forskningsfond til at finde en af naturens store hemmeligheder: De enzymer, der rent faktisk godt kan nedbryde plastik.
Projektet baserer sig på et nyligt videnskabeligt gennembrud, hvor forskerhold fra Stanford University og Beihang University fandt en række mikroorganismer fra bl.a. voksmøl og orme, der kan nedbryde Polyætylen (PE).
”Polyætylen er en polymer, som er meget svært nedbrydelig, og som man indtil nu har troet ikke kunne nedbrydes naturligt. Nu har man identificeret mikroorganismer, der rent faktisk er i stand til at nedbryde den ellers meget stærke kulstof-kulstof forbindelse, der danner rygraden i denne type plastik, og derfor går vi nu på jagt efter de enzymer, der udfører opgaven for mikroorganismerne,” siger lektor Zheng Guo, der leder projektet.
80 pct. af alt plastik, der bliver produceret, indeholder således denne meget stærke kulstof-kulstof-rygrad. Forbrænding og deponering er i dag de hyppigste metoder til bortskaffelse af plast, men det løser ikke problemet, da produktionen af plastik kun er steget de seneste årtier.
I 2017 blev der produceret 348 millioner tons på verdensplan, hvoraf altså den overvældende størstedel er meget svært nedbrydeligt.
Det giver anledning til store problemer med forurening, da plastik bruges til stort set alting. Det er en uundværlig del af vores moderne dagligdag, men en voldsom kilde til forurening af miljøet og verdenshavene, fordi dets udprægede hydrofobicitet, høje kemiske bindingsenergi og store molekylvægt gør det ekstremt vanskeligt at nedbryde.
Der er derfor hårdt brug for en løsning på plastikproblemet, forklarer Zheng Guo:
”Det er ikke kun forskere og industrien, men hele verden, der ivrigt spejder efter banebrydende ny forskning inden for enzymatisk nedbrydning af plast. Det giver en kæmpe motivation for dette projekt, som markerer første milepæl på den vej, og lykkes vi med projektet, åbner det op for et helt nyt forskningsfelt inden for udviklingen af polymernedbrydende enzymer.”
Projektet, der er støttet af Danmarks Frie Forskningsfond med knap 3 mio. kr., starter op til september 2020. Projektet er ledet af Institut for Ingeniørvidenskab, Aarhus Universitet, men inddrager forskere fra flere forskellige fagligheder.