Der findes mange slags koppevirus. Nu er abekopper aktuelt, men der er også kokopper, kamelkopper, fuglekopper og endog insektkopper. Den værste variant er dog menneskekopper, kaldet Variola som smitter ved et host og har en dødelighed på 30 procent af de inficerede. Variola anses for udryddet, men for nogle år siden publicerede en australsk forskergruppe, hvordan man med genetisk ingeniørkunst kunne trylle kamelkopper om til Variola. Og så er vi jo lige vidt, da denne verdens terrorgrupper også har adgang til moderne biologi. Det har længe været kendt, at dyrekopper kunne smitte mennesker. Det skal vi kun være glade for, da den engelske Dr. Edward Jenner i 1796 udviklede den første koppevaccine af pus fra kokopper. Deraf navnet vaccine, som kommer af ordet vacca, der på latin betyder ko.
Virus er en smart organisme, som hele tiden forsøger at udvikle sig til kunne tilpasse sig nye vækstmiljøer. Disse mutationer lykkes ofte slet ikke eller kan tage århundreder. Andre gange kan det gå stærkt, hvad vi så med Corona virussen, som på kort tid kunne omskabe sig i nye varianter, der nok var mildere i karakter, men som kunne smitte flere, hvad der netop var formålet med mutationerne. Abekopper, der nu er begyndt at husere i den vestlige verden, er netop i et mutationsforløb, som vi må håbe på enten bliver standset eller bliver meget langvarigt. Der er to typer abekopper: den midtafrikanske, som er den værste med en dødelighed på omkring 10 procent af smittede mennesker og den vestafrikanske, som har næsten ingen dødelighed og relativt milde symptomer. Det er den, vi har fornøjelsen af i øjeblikket. I de senere år har man konstateret, at især oliearbejdere, der var på orlov fra boreplatformene i Niger-deltaet blev smittet i det nigerianske bordelmiljø.
Der var således opstået en abekoppevariant, der ikke bare smittede fra abe til menneske, men nu også fra menneske til menneske. De fleste sundhedseksperter vurderede, at smitten ville blive begrænset til Vestafrika, men der er allerede konstateret næsten 100 tilfælde i de vestlige lande og nu også i Pakistan. De foreløbige oplysninger tyder på, at smittebølgen hovedsageligt florerer i bøssemiljøer, men ikke udelukkende. Det ser ud til, at smitten først og fremmest sker gennem seksuel kontakt, men det kan man ikke være sikker på. Virussmitte viser normalt voldsom progression især i de indledende faser, og vi skal nok op på omkring 1000 smittede, før vi ved, hvad vi har med at gøre. Der er blandt virologer bekymring for, at den ekspanderende abevariant vil mutere sig til en luftbåren version, og hvis den krydsmuterer sig med den midtafrikanske og meget farligere variant, så har vi først et globalt problem.
Den danske virksomhed Bavarian Nordic producerer verdens eneste godkendte moderne koppevaccine, der er effektiv mod både Variola og abekopper og som er så sikker, at den kan gives til selv immunkompromitterede risikogrupper så som HIV-patienter. Mange vestlige lande er ved at sikre sig moderate mængder af denne vaccine til immunisering af risikogrupperne. Hvis abekopperne udvikler sig til en egentlig epidemi, vil man nok blive nødt til at vaccinere brede befolkningsgrupper med de store lagre af de gammeldags vacciner, som de fleste lande – også Danmark – stadig har på lager. Det er imidlertid vacciner, der er udviklet for omkring 75 år siden og som er forbundet med risiko for alvorlige bivirknnger i form af væskende hudlidelser og hjerte-karproblemer. Men står vi over for en farlig mutationsudvikling, vil man blive nødt til at vaccinere med de forældede Elstree og Dryvax-produkter, fordi alternativet vil være ingen beskyttelse.
Foreløbigt er der ingen grund til panik og hysteri, som vi oplevede under Covid-pandemien. Så længe den nuværende mutation holder sig i skindet, er smittefaren ringe, og sygdommen vil antageligt forsvinde i løbet af nogle måneder. Dog må vi håbe på, at sundhedsmyndighederne holder skarpt øje med mutationsprocessen, så ikke vi atter bliver taget med bukserne nede, hvis virussens smittepotentiale pludselig accelererer.